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La maschera è l’elemento che ha caratterizzato il carnevale ed essa aveva un preciso significato simbolico. Il termine maschera , derivante dal longobardo “mascka”, significava larva, strega, demonio: rappresentava le anime dei trapassati che, evocati attraverso dei riti propiziatori, salivano sulla terra per auspicare un abbondante raccolto.
Gli antichi usavano le maschere anche nei trionfi, nelle pompe pubbliche, nei banchetti ed i pagani celebravano il fiorire della primavera, mascherati, con la libertà di rappresentare chiunque avessero voluto. Più tardi l’uso di mascherarsi divenne molto in voga presso i cristiani.
Nel medioevo le maschere comparvero per lo più come raffigurazione del buffonesco, impersonando nelle loro caratteristiche lo spirito popolare e certi aspetti sociali tipici delle diverse regioni italiane.
Le maschere del periodo rinascimentale assunsero solo carattere artistico e soltanto nei secoli successivi divennero facile mezzo per coprire scandali ed intrighi. L’uomo mascherato divenne l’essere che egli stesso voleva rappresentare e tale egli appariva agli spettatori.
Con la commedia d’arte, che dalla metà del Cinquecento fino al Settecento rappresentò il più singolare fenomeno della storia teatrale, nacquero le famose maschere del teatro italiano.
Il carnevale conobbe il periodo di maggior splendore, in tutta la Sicilia, verso la fine dell’Ottocento: era il tempo in cui la nobiltà divertiva se stessa e di riflesso il popolo che veniva estasiato dai festoni e decori che adornavano i carri nobiliari, simbolo di ricchezza ed abbondanza.
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